Estado de bienestar: cuando eran pobres
Se suele presentar a Estados Unidos como el arquetipo del capitalismo y, a los países europeos, como ejemplos de un capitalismo moderado por políticas de corte socialista. De esto proviene la conveniente táctica que algunos utilizan: cuando se habla de que Occidente está en crisis, refieren que la culpa es del capitalismo, mientras que, cuando se destaca la riqueza de Occidente, dicen que ello se debe a sus políticas socialistas.
Gabriela Calderón es editora de ElCato.org, investigadora del Cato Institute y columnista de El Universo (Ecuador).
Se suele presentar a Estados Unidos como el arquetipo del capitalismo y, a los países europeos, como ejemplos de un capitalismo moderado por políticas de corte socialista. De esto proviene la conveniente táctica que algunos utilizan: cuando se habla de que Occidente está en crisis, refieren que la culpa es del capitalismo, mientras que, cuando se destaca la riqueza de Occidente, dicen que ello se debe a sus políticas socialistas.
Cuando explico aquí por qué no conviene que el gasto público —que es la verdadera carga tributaria— siga subiendo, es común que se me replique: “Pero, ¿cuál es el problema? Si varios países ricos tienen una carga tributaria más alta y varios de ellos tienen un gasto público más abultado”. Esto es cierto: los 
estados de los 27 miembros de la Unión Europea consumieron 49,1% (1) del PIB en 2011 y recaudaron en impuestos 44,6% del PIB (2), mientras que el estado ecuatoriano, por ejemplo, consumió 48,8% del PIB en 2011 y recaudó en impuestos 19,6% del PIB en 2010 (3). Por supuesto que, dentro de los 27 países de la UE, los hay con una carga tributaria y un gasto público significativamente por debajo de esos promedios pero, a grandes rasgos, puede decirse que hoy y desde hace algunas décadas, la mayoría de los países en Europa han tenido un gasto público y carga tributaria altos. Estados Unidos no se encuentra tan lejos: en 2011, el Estado en ese país consumió 41% de su PIB (4) y recaudó en impuestos 25,1% en 2010. (5)
Los que declaman lo que antecede, suelen ignorar detalles importantes. El primero es que el Estado de Bienestar —con su inherente gasto público e impuestos siderales— llegó solamente cuando estos países ya eran ricos. El economista Vito Tanzi indica que, en 1870, Francia e Italia tenían un gasto público y una recaudación tributaria de aproximadamente 13% del PIB y en EE.UU. eran incluso menores. De hecho, Tanzi muestra que entre 1870 y 1913, un periodo de intensa globalización y enriquecimiento de las naciones que hoy consideramos ricas, existió poco crecimiento del gasto público y de la tributación. El crecimiento del peso del Estado en las economías europeas se dio en la década de 1920, aunque lentamente: el gasto público en las naciones industrializadas pasó de un promedio 19,6% en 1920 a 28% en 1960. Fue recién entre 1960 y 1980 que los países industrializados, particularmente los europeos, incrementaron considerablemente su gasto público llegando en algunos casos hasta 50% o más de su PIB. (6)
El segundo detalle es que estas políticas han derivado en un endeudamiento público insostenible: el Banco de Pagos Internacionales calcula que, a menos que se den reformas verdaderas, la deuda pública en, por ejemplo, EE.UU., Francia y Grecia sobrepasará 400% del PIB para 2040. (7) El excesivo endeudamiento público y una tributación cada vez más alta son los factores detrás de la crisis en Europa y del estado frágil de la economía estadounidense.
Visto desde esta perspectiva, hay que preocuparse de que nuestro Estado sea casi igual de obeso que el de los países ricos, ahora que están creciendo a tasas lentas y con prospectos negativos (similares a los de Grecia), esto es, ahora que se exhiben en declive. Lo positivo sería copiar lo que estos países hacían cuando eran naciones pujantes que abandonaban la pobreza a un paso acelerado.
Este artículo fue publicado originalmente en El Universo (Ecuador) el 4 de enero de 2013.
Referencias:
1. Wahrig, Laura; Gancedo Vallina, Isabel. “EU-27 Government Revenue and Expenditure Stood at 44.6% and 49.1% of GDP Respectively in 2011”. Eurostat: Statistics in Focus, No. 27, 2012.
2. OCDE Revenue Statistics.
3. OCDE Revenue Statistics.
4. Testimonio de Chris Edwards ante el Comité Económico del Congreso de EE.UU., 20 de septiembre de 2011.
5. OCDE Revenue Statistics.
6. Tanzi, Vito. “The Economic Role of the State in the 21st Century”. Cato Journal, Vol. 25, No. 3 (Otoño 2005).
7. Rohac, Dalibor. “Dancing Around the Fiscal Cliff”. The New York Times. 26 de diciembre de 2012.